Chaque fois que l’arbitre Nestor Pitana voyait Alexis Mac Allister courir dans sa direction pour se plaindre d’une décision, il faisait la même blague pour tenter de calmer le jeune Argentinos Juniors.

“Seulement pour la barbe et la coupe de cheveux…” répondait Mac Allister en riant.

Le talent de Mac Allister n’est peut-être pas comparable à celui de Messi – à qui appartient-il ? – mais sa capacité incontestable est évidente depuis les premiers jours, lorsqu’il a fait ses débuts à l’âge de 17 ans en deuxième division argentine avec les Argentinos de Buenos Aires en octobre 2016.

Le milieu de terrain polyvalent a aidé à obtenir une promotion plus tard cette saison, ouvrant la voie à une ascension fulgurante qui l’a vu emmener son équipe d’enfance au football continental et devenir la deuxième plus grosse vente du club jamais réalisée lorsque Brighton est venu frapper avec une offre de 8 millions de livres sterling au début de 2019.

La renommée, cependant, n’est pas arrivée immédiatement et, jusqu’à il n’y a pas si longtemps, il pouvait encore rentrer chez lui en grande partie inaperçu.

Homme calme et terre-à-terre, Mac Allister a déclaré qu’à cette époque l’année dernière, avant la Coupe du monde, lorsqu’il s’est rendu dans sa ville natale de La Pampa, seules “quelques personnes” l’ont approché pour une photo.

Cependant, lorsqu’il est revenu après avoir aidé l’Argentine à remporter la Coupe du monde 2022, 15 000 fans l’attendaient.

Les choses ont certainement changé pour le joueur de 24 ans et continueront de le faire maintenant qu’il a a signé pour Liverpool dans le cadre d’un contrat de 55 millions de livres sterling.

“Il était destiné à atteindre le sommet”

Pour ceux qui sont là depuis le début, on a l’impression qu’il accomplit son destin avec le déménagement à Anfield.

“À l’époque [he joined Brighton]je lui ai dit – et il peut le confirmer – que je ne lui demanderais pas un maillot de Brighton ou quoi que ce soit d’autre”, a déclaré le directeur général des Argentinos Alejandro Roncoroni à BBC Sport.

“La seule chose que je voulais, c’était qu’il m’invite le jour où il ferait ses débuts au Real Madrid ou dans une équipe du même niveau. Parce qu’il était destiné à atteindre le sommet.”

Quatre ans plus tard, le garçon qui “ne se cache jamais sur le terrain” a atteint l’élite du football et jouera désormais un rôle clé dans le processus de reconstruction de Liverpool.

Né pour être footballeur

Mac Allister, dont les ancêtres sont venus d’Irlande, est né pour être footballeur.

Son père, Carlos, s’est aligné aux côtés de Diego Maradona pour l’Argentine, son oncle Patricio a joué pour Estudiantes de La Plata et ses frères, Francis et Kevin, actuellement en vedette pour Rosario Central et Argentinos respectivement. Ils ont même leur propre équipe chez eux, le Deportivo Mac Allister.

Alors qu’il était encore jeune, le nouveau maestro du milieu de terrain des Reds a même aidé son père avec les rapports de dépistage qu’il préparait pour l’équipe espagnole d’Osasuna.

Ce n’était pas une surprise lorsqu’il a rejoint Argentinos à l’âge de 12 ans et a tout de suite commencé à marquer les vagues pour une équipe connue sous le nom de “pépinière du monde” et qui a produit Fernando Redondo, Juan Roman Riquelme, Esteban Cambiasso, Fabricio Coloccini et , bien sûr, Maradona.

“Je me souviens d’emmener mes enfants au club tous les samedis et de le regarder jouer. Il se démarquait toujours”, a déclaré le directeur général Roncoroni.

Mac Allister a fait sa première apparition senior sous l’ancien défenseur international Gabriel Heinze, qu’il considère comme l’entraîneur qui a tiré le meilleur de lui et lui a appris le jeu.

‘Entrez dans la boîte, entrez dans la boîte!’

Après avoir joué un rôle de premier plan alors que Brighton a assuré le football européen pour la première fois en 122 ans d’histoire, il a terminé la dernière campagne avec 12 buts en 40 matches.

Ce fut la saison la plus prolifique de sa carrière jusqu’à présent – et son père Carlos aurait été fier.

Pendant les matches de jeunesse, il criait souvent depuis les tribunes pour que son fils “entre dans la surface”. Mac Allister le détestait à l’époque, mais après l’avoir tant entendu, il admet que cela a influencé son style de jeu.

Capable de jouer dans différents rôles allant du milieu de terrain défensif à l’arrière des attaquants, en passant par le milieu de terrain central, il apportera une bouffée d’air frais au milieu de terrain de Liverpool.

“Un joueur techniquement doué comme lui peut s’adapter à n’importe quel poste. Il aura toujours les qualités d’un numéro 10 (milieu offensif), mais avec son intelligence et sa polyvalence, il est capable de s’adapter à toutes les tâches qu’on lui demande”, a expliqué Cristian Zermatten, l’un de ses premiers mentors.

“Peu importe où il joue, il le fera [in the style of] un numéro 10 parce qu’en fin de compte, c’est comme ça qu’il ressent le football.”

Il appartiendra désormais au patron des Reds, Jurgen Klopp, d’amener Mac Allister à un autre niveau – et Roncoroni ne doute pas qu’il se dirige vers le meilleur club pour cela.

“Après tout, ils ont les mêmes couleurs que là où il est né”, a-t-il déclaré.

Vous pouvez écouter la couverture en direct de la finale de la Ligue des champions sur BBC Radio 5 Live et le site Web de BBC Sport, avec une couverture à partir de 18h30 BST le samedi. Le coup d’envoi est à 20h00 BST.

“Pep essaie toujours de me faire apporter une guitare à un grand match, afin que je puisse jouer dans le vestiaire après”, a expliqué Gallagher à BBC Sport.

“Je suis allé le voir après le match contre le Real Madrid [in the semi-finals] et lui ai dit que je ne pouvais pas être à la finale de la FA Cup ou à la finale de la Ligue des champions et, honnêtement, il m’a lancé un regard de dégoût total.

“C’était avec un réel mépris, comme pour dire ‘Eh bien, qu’est-ce que tu fous à la place alors ?’. J’ai dit ‘Je suis en tournée’ et il a dit ‘Annule-le !’”.

“J’ai dit ‘Je ne peux pas, j’ai vendu les billets maintenant’, et il a dit ‘ahh, sors’ et il m’a presque lancé hors de son bureau. Il m’a probablement traité de la même manière que Joao Cancelo quand il s’en est débarrassé en janvier.”

‘Une erreur d’administration’

Gallagher, dont High Flying Birds a sorti vendredi son dernier album, Council Skies, est en tournée aux États-Unis lorsque City affronte l’Inter Milan à Istanbul et il a déjà raté les deux premières célébrations de la victoire du club de ce qui est devenu une saison sensationnelle.

“Je n’étais pas non plus à l’Etihad pour le trophée de la Premier League”, a-t-il ajouté.

“J’avais fait des plans dont je ne pouvais pas sortir pour le dimanche du match de Chelsea et puis, quand Arsenal a perdu à Nottingham Forest la veille, je me suis dit” ne le sauriez-vous pas… Arsenal, je peux ” Je ne compte sur vous pour rien !’.

“Nous avons commencé notre tournée la semaine dernière, donc j’ai aussi raté la finale de la FA Cup. Tout le monde a demandé” allez-vous être à Istanbul? ” et je dois répondre : “non, il y a eu une erreur”, ou une erreur d’administration comme ils disent.

“On dit à ma direction de ne jamais réserver de concerts où que ce soit dans le monde autour de la finale de la Ligue des champions, au cas où City y arriverait.

“Cela tombe généralement autour de mon anniversaire, fin mai, alors quand cette tournée a été mise devant moi, et qu’elle doit commencer aux États-Unis le 2 juin, je pense très bien, appuyez sur le bouton, c’est fait.

“Mais il y a quelques mois, j’ai soudainement pensé oh non, j’ai oublié de prendre en compte la Coupe du monde et comment cela a tout repoussé. J’ai vu que la finale de la Ligue des champions était le 10 juin – elle n’avait jamais eu lieu aussi tard auparavant – et je pouvais ne le crois pas.

“Alors vous pensez bien, nous n’allons pas y arriver de toute façon, alors peu importe – nous sortirons probablement à nouveau en quart de finale – mais ensuite nous avons continué à gagner. Nous nous rapprochions de plus en plus et je pensais ‘oh non !’.

“Pour être honnête cependant, j’ai été là pour nous voir gagner tellement maintenant que je me fiche de ne pas être à celui-ci, tant que nous le gagnons.”

Qu’est-ce qui définirait la grandeur ?

Gallagher a vu City soulever beaucoup d’argenterie depuis que Guardiola a pris les commandes en 2016, son équipe remportant cinq titres de Premier League, deux FA Cups et quatre Coupes de la Ligue en l’espace de ces sept saisons.

Jusqu’à présent, la Ligue des champions est le seul prix majeur à avoir échappé à l’Espagnol pendant son séjour au stade Etihad – mais Gallagher dit qu’il est absurde de le qualifier d’échec s’il ne change pas cela samedi ou à l’avenir.

Il a expliqué: “Je l’ai toujours dit ainsi; si la Ligue des champions ou la Coupe d’Europe définit la grandeur, alors le Steaua Bucarest [who won it in 1986] une super équipe ?

« Et Porto [who won it in 2004], sont-ils l’élite européenne ? Sont-ils diable – ils ont remporté une compétition de coupe. Bonne chance à eux et tout ça, mais c’est comme ça.

“Les meilleures équipes ne gagnent pas toujours des coupes, n’est-ce pas ? Arsenal est salué comme l’un des grands clubs britanniques de tous les temps, et leurs Invincibles sont appelés l’une des meilleures équipes de tous les temps, mais ils n’ont jamais remporté la Ligue des champions et non- on dit qu’Arsène Wenger a été un raté, non ?

“En plus de ce que Pep a gagné, quand vous regardez comment il l’a fait et l’influence qu’il a eue sur notre jeu, alors pour quiconque suggère même qu’il a échoué dans le football anglais s’il ne décroche pas les Champions League est un idiot, un idiot total.

“Je vais beaucoup regarder mes enfants jouer au football et quand vous vous promenez sur les terrains un dimanche matin quand il y a plein de matchs, chaque jeune entraîneur a ses équipes qui jouent à l’arrière.

“Frappez-le longtemps et mettez-le dans le mélangeur? Il n’y a rien de tout cela. Pep a influencé chaque jeune entraîneur de football et donc ils ont influencé chaque jeune enfant qui joue au football, et c’est juste un fait.

“C’est en soi un héritage bien plus important que la Ligue des champions, même s’il la gagnera avec nous, espérons-le samedi.

“L’Inter nous donnera un match plus difficile que Manchester United à Wembley et je m’attends à ce que ce soit une longue nuit, mais je pense que nous les battrons.”

La plus belle saison de Guardiola ?

Gallagher a été la première personne à interviewer Guardiola lorsqu’il a pris la direction de City à l’été 2016, et a apprécié chaque évolution de son équipe depuis lors.

“Quand nous avons joué si longtemps sans attaquant reconnu parce que Sergio Aguero était blessé, puis nous attendions Erling Haaland, je pense que Guardiola a apprécié le fait que nous ayons remporté la ligue avec un faux neuf”, a déclaré Gallagher.

“Il a perfectionné cela, et maintenant il a fait ce truc avec John Stones au milieu de terrain – un demi-centre qui s’avance comme ça est fou. Personne d’autre ne propose ce genre de choses, personne.

“J’étais à la victoire 4-0 contre le Real Madrid le mois dernier et j’avais l’impression d’avoir 13 hommes sur le terrain parce que le Real ne s’approchait pas de nous.

“Tout cela montre à quel point Pep ne cesse de penser. La saison prochaine, il proposera autre chose, car quelqu’un marquera Stones.

“Je me souviens d’avoir parlé à John après le match d’Arsenal il y a quelques mois lorsqu’il jouait au milieu du terrain et qu’il a marqué, et j’ai dit ‘Bon sang mon pote, combien de positions peux-tu jouer?’

“Il a dit ‘pour être honnête, je n’ai aucune idée de ce que je fais – Pep me dit juste que je vais jouer là-dedans et faire ça et je dis ok’.

“On dirait que Guardiola croit en quelque sorte aux joueurs et à ce qu’ils peuvent faire plus qu’ils ne croient parfois en eux-mêmes, et ça marche.

“Ce qu’il a fait au fil des ans est fascinant, mais pour moi, c’est sa plus belle saison.

“Il a dû coucher Erling Haaland dans l’équipe, se débarrasser de Cancelo à cause de sa bouderie et faire quelque chose de différent à l’arrière, puis gérer les doutes quant à savoir si son capitaine, Ilkay Gundogan, reste ou part… tout en poursuivant Arsenal alors qu’ils étaient si loin devant.

“Les joueurs ont été brillants bien sûr, mais Guardiola a fait tout cela et a également dû guider le club à travers le contexte de tous les charges de la Premier League.

“Il y avait aussi un point [after the Tottenham game in January, see video above] où il a essentiellement appelé tout le monde au club – les joueurs et les fans – et j’étais comme wow, il n’avait jamais fait ça auparavant.

“Mais nous y sommes; champions à nouveau, la FA Cup dans le sac et à un match de la Ligue des champions et du Treble. Je ne sais pas comment il continue de le faire, mais c’est à la limite du vaudou.”

Liverpool a conclu un accord de 55 millions de livres sterling pour signer le milieu de terrain Alexis Mac Allister de Brighton sur un contrat de cinq ans.

Le joueur de 24 ans a fait 112 apparitions au total pour les Seagulls, marquant 20 buts.

“C’est incroyable. C’est un rêve devenu réalité et j’ai hâte de commencer”, a déclaré Mac Allister.

“Je voulais être dans [from] le premier jour de pré-saison, donc c’est bien que tout soit fait. J’ai hâte de rencontrer mes coéquipiers.

“Ce fut une année fantastique pour moi – la Coupe du monde, ce que nous avons réalisé avec Brighton – mais maintenant il est temps de penser à Liverpool et d’essayer d’être un meilleur joueur et un meilleur être humain chaque jour.”

Plus à venir.

Le milieu de terrain de la République d’Irlande Will Smallbone dit que son parcours avec l’alopécie l’a rendu plus fort.

“Ce qui m’est arrivé ces dernières années, je ne le souhaiterais à personne”, a déclaré le joueur de 23 ans.

“J’ai fait preuve de résilience et de beaucoup de caractère pour savoir que je peux affronter tout ce qui m’est lancé.”

Smallbone, qui est passé par l’académie de Southampton, a fait ses débuts en Premier League pour l’équipe de St Mary’s en février 2020 et était un habitué de la première équipe avant sa blessure au LCA en janvier 2021.

Après sa convalescence, il a passé la dernière campagne en prêt à Stoke City dans le Championship et reviendra chez les Saints relégués après la trêve internationale.

“Je suis heureux de me concentrer sur l’Irlande et de m’en inquiéter à mon retour”, a ajouté Smallbone à propos de son avenir en club.

“Mais la saison prochaine est très importante pour moi pour continuer à jouer au football.”

Smallbone a fait ses débuts en République d’Irlande lors de la victoire amicale 3-2 de mars contre la Lettonie et pourrait faire son entrée en compétition lors des prochains éliminatoires de l’Euro 2024 avec la Grèce et Gibraltar.

Il a été nommé homme du match lors de ses débuts à Dublin et, lorsqu’on lui a demandé s’il avait été surpris de la réussite de ses débuts, il a répondu : “Oui et non.

“Je suis évidemment confiant en mes propres capacités, mais c’était très agréable de faire mes débuts aux côtés d’un homme du match.

“Peut-être qu’à l’époque ce n’était pas quelque chose auquel je pensais trop, mais en y repensant, ce sera toujours quelque chose dont je suis très fier.

“J’ai toujours rêvé d’accéder à la scène internationale senior et avoir ce match en mars a été fantastique pour moi. Je me sens maintenant prêt à continuer et j’espère jouer un grand rôle dans la campagne.”

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