La sénatrice démocrate Dianne Feinstein, abattue plus tôt cette année par un cas de zona, a connu des problèmes de santé plus graves qu’on ne le pensait auparavant.
Sen Feinstein, 89 ans et confronté à des appels à la démission de plusieurs collègues législateurs démocrates et groupes progressistes de Californie, est retourné à Washington après une absence de plusieurs mois en convalescence.
Le vétéran de 50 ans de la politique californienne a été hospitalisé fin février avec la maladie commune, qui est déclenchée par le même virus que la varicelle et peut rester dormante dans le corps pendant des années avant de se réactiver à un âge avancé.
Elle avait un cas d’encéphalite non signalé auparavant, une affection potentiellement grave dans laquelle le cerveau s’enflamme et gonfle, provoquant des symptômes temporaires tels que des maux de tête et de la fièvre ainsi que des dommages durables, notamment des troubles de la mémoire ou du langage.
Le virus du zona a également déclenché des troubles de la vision et de l’équilibre ainsi que le syndrome de Ramsay Hunt entraînant une paralysie faciale, généralement curable.
Le risque de développer un zona augmente avec l’âge. Environ la moitié de tous les cas de zona surviennent chez des adultes de 60 ans ou plus et le risque de contracter le zona devient beaucoup plus élevé à 70 ans
Le zona peut apparaître n’importe où sur votre corps. Il ressemble généralement à une seule bande de cloques qui s’enroule autour du côté gauche ou du côté droit de votre torse. Les photos montrent l’éruption cutanée d’un patient sur son abdomen, avec l’aimable autorisation des Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
Dans certains cas, l’éruption cutanée se produit sur un côté du visage, ce qui peut affecter l’œil et entraîner une perte de vision. Photo gracieuseté du CDC
Le zona provoque une éruption cutanée douloureuse qui peut survenir n’importe où sur le corps et ressemble généralement à une plaque ou à une bande de cloques qui s’enroulent autour du torse.
Environ une personne sur trois aux États-Unis développera un zona au cours de sa vie et beaucoup y survivront. Elle cause moins de 100 décès par an.
Mais les taux de mortalité par zona sont environ 10 fois plus élevés chez les personnes de plus de 65 ans.
Le zona ne peut pas être transmis directement d’une personne à l’autre. Le contact direct avec l’éruption vésiculeuse d’une personne, qui contient des particules du virus, peut l’amener à contracter le virus varicelle-zona et à attraper la varicelle.
Les cloques se forment généralement en une semaine à 10 jours et disparaissent complètement en un mois avec l’aide de médicaments antiviraux. Les adultes de 50 ans et plus peuvent également être vaccinés contre le zona.
La plupart des personnes qui souffrent de cas graves de zona ont un système immunitaire affaibli.
Trente pour cent de toutes les hospitalisations liées au zona concernent des personnes dont le système immunitaire est affaibli ou compromis, comme celles qui ont reçu des greffes d’organes et qui prennent des médicaments immunosuppresseurs.
Alors que l’éruption va guérir, le zona peut laisser derrière lui une douleur intense dans les nerfs et la peau où se trouvait l’éruption, une complication connue sous le nom de névralgie post-zostérienne (PHN).
Jusqu’à 18 % des personnes atteintes de zona ressentiront des symptômes douloureux de PHN.
L’encéphalite post-zona, dont on dit que le sénateur s’est remis, peut entraîner de la fatigue, de l’irritabilité, des troubles de la concentration, des convulsions, une perte auditive, une perte de mémoire et la cécité à long terme.
L’encéphalite, ainsi que sa paralysie faciale, ont été déclenchées par le virus du zona.
Et en ce qui concerne la gravité des symptômes et le processus de récupération, les patients âgés ont tendance à s’en tirer moins bien.
Une étude publiée l’année dernière dans la revue Annals of Intensive Care a révélé que sur 55 patients gravement malades atteints du virus, plus d’un cinquième étaient significativement handicapés un an après avoir été admis à l’unité de soins intensifs.
Alors que les personnes âgées ont tendance à avoir de moins bons résultats, les médecins ne peuvent pas dire avec certitude pourquoi le virus qui cause le zona est réactivé plus tard dans la vie. Elle est peut-être due à l’affaiblissement du système immunitaire lié à l’âge.