S’il y a de la vie extraterrestre dans notre système solaire, les experts ont longtemps pensé qu’elle pourrait se cacher sous la surface de Mars, dans les nuages de Vénus ou dans les océans glacés des lunes de Jupiter et de Saturne.
Mais une nouvelle étude pointe vers une autre possibilité.
Les scientifiques de la NASA disent que Titania et Oberon, les lunes d’Uranus, pourraient également avoir des océans suffisamment chauds pour soutenir la vie, ce qui suggère que nous devrions également y chercher dans notre chasse aux extraterrestres près de chez nous.
Ils ont fait leur découverte après avoir réanalysé les données des survols rapprochés d’Uranus par Voyager 2 dans les années 1980, ainsi qu’en utilisant la modélisation informatique pour rechercher des signes d’eau sur cinq des plus grandes lunes glacées de la planète.
Il s’agit de la première recherche visant à établir comment la composition et la structure intérieures ont évolué sur Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda.
Mondes de glace lointains : les scientifiques de la NASA disent que Titania et Oberon, les lunes d’Uranus, pourraient avoir des océans suffisamment chauds pour soutenir la vie. La planète est entourée de ses quatre anneaux principaux et de 10 de ses 27 lunes connues sur cette image du télescope spatial Hubble prise en 1998
Approfondir : il s’agit de la première recherche visant à établir comment la composition et la structure intérieures ont évolué sur Ariel, Umbriel, Titania, Oberon et Miranda.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que quatre d’entre elles – toutes sauf Miranda, la plus profonde et la cinquième plus grande des lunes d’Uranus – contiennent probablement un océan entre leurs noyaux et leurs croûtes glacées.
Ces étendues d’eau pourraient être si vastes qu’elles mesurent chacune des dizaines de kilomètres de profondeur, ont révélé les chercheurs de la NASA du Jet Propulsion Laboratory en Californie du Sud.
Ils sont arrivés à leur conclusion après avoir établi qu’Ariel, Umbriel, Titania et Oberon sont probablement suffisamment isolé pour retenir la chaleur interne qui serait nécessaire pour héberger un océan.
Mieux encore, sur Titania et Oberon, ces océans pourraient même être suffisamment chauds pour soutenir potentiellement la vie extraterrestre, ont déclaré les scientifiques.
Cela a été soutenu par la découverte de ce qui pourrait être une source de chaleur potentielle dans les manteaux rocheux des lunes, qui libèrent un liquide chaud et aideraient un océan à maintenir un environnement chaud.
En tout, Uranus compte au moins 27 lunes qui l’entourent, les quatre plus grandes allant d’Ariel – à 720 miles (1 160 km) de diamètre – à Titania, qui mesure 980 miles (1 580 km) de diamètre.
Les experts ont longtemps pensé que ce dernier, compte tenu de sa taille, serait le plus susceptible de retenir la chaleur interne en raison de la chaleur créée par la désintégration radioactive.
À titre de comparaison, ici sur Terre, 50 % de la chaleur dégagée par notre planète est générée par la désintégration radioactive d’éléments tels que l’uranium et le thorium.
On pensait que les autres grandes lunes d’Uranus étaient trop petites pour retenir la chaleur nécessaire pour empêcher un océan souterrain de geler, mais la nouvelle recherche remet en question cette croyance.
L’une des autres raisons pour lesquelles les scientifiques avaient supposé que c’était le cas est que la chaleur créée par l’attraction gravitationnelle d’Uranus n’est qu’une source de chaleur mineure.
Avec d’autres planètes telles que Jupiter et Saturne, un phénomène gravitationnel connu sous le nom de réchauffement des marées aide à réchauffer considérablement leurs lunes.
Ce le bras de fer gravitationnel entre les lunes et les planètes elles-mêmes fait que les satellites naturels s’étirent et s’écrasent suffisamment pour les réchauffer.
Étude: Les scientifiques ont fait leur découverte après avoir réanalysé les données des survols rapprochés d’Uranus par Voyager 2 dans les années 1980 (illustré), ainsi qu’en utilisant la modélisation informatique pour rechercher des signes d’eau sur cinq des plus grandes lunes glacées de la planète
On pense que cela pourrait aider à réchauffer les eaux des lunes et à créer des conditions propices à la vie.
“En ce qui concerne les petits corps – les planètes et les lunes naines – les scientifiques planétaires ont déjà trouvé des preuves d’océans dans plusieurs endroits improbables, y compris les planètes naines Cérès et Pluton, et la lune de Saturne Mimas”, a déclaré l’auteur principal de la nouvelle étude, Julie Castillo-Rogez. , du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
«Il y a donc des mécanismes en jeu que nous ne comprenons pas complètement.
“Cet article étudie ce que cela pourrait être et comment ils sont pertinents pour les nombreux corps du système solaire qui pourraient être riches en eau mais avoir une chaleur interne limitée.”
En étudiant la composition de ces océans, les scientifiques sont également en mesure d’en savoir plus sur les matériaux qui pourraient également se trouver sur les surfaces glacées des lunes, par exemple si des substances souterraines ont été poussées par l’activité géologique.
À titre d’exemple, au moins l’une des plus grandes lunes d’Uranus – Ariel – contient des matériaux qui pourraient provenir de volcans glacés qui ont coulé sur sa surface relativement récemment.
Il y a aussi ce qui semble être des caractéristiques de surface récentes sur Miranda, ce qui suggère qu’elle a peut-être conservé suffisamment de chaleur pour avoir un océan pendant un certain temps, bien que ce ne soit probablement pas très long.
La modélisation thermique montre que la lune perd de la chaleur trop rapidement et est probablement gelée maintenant.
Il est important de creuser ce qui se trouve sous et à la surface de ces lunes, car cela aidera à informer les scientifiques alors qu’ils se préparent pour de futures missions vers la septième planète à partir du soleil.
Par exemple, ils ont besoin de savoir quels instruments scientifiques seraient les plus utiles à attacher à un vaisseau spatial ou à une sonde qui susciteraient les découvertes les plus informatives.
«Nous devons développer de nouveaux modèles pour différentes hypothèses sur l’origine des lunes afin de guider la planification des observations futures», a ajouté Castillo-Rogez.
Explorer: Voyager 2 (photo) est maintenant à 12,3 milliards de miles de la Terre, voyageant vers le sud en direction de la région interstellaire
Les chercheurs ont construit des modèles informatiques en utilisant les données des engins spatiaux Galileo, Cassini, Dawn et New Horizons de la NASA, qui ont chacun découvert des mondes océaniques.
Ces informations comprenaient des détails sur la chimie et la géologie de la lune Encelade de Saturne, de Pluton et de sa lune Charon et de Cérès – tous des corps glacés qui ont à peu près la même taille que les lunes uraniennes.
En plus d’offrir un aperçu des surfaces poreuses des mondes, la modélisation a révélé une forte concentration de chlorures et d’ammoniac sous la surface.
Ceci est important car l’ammoniac a des propriétés antigel, tandis que le sel empêcherait également l’eau des lunes glacées de geler.
Les scientifiques de la NASA espèrent maintenant continuer à développer des modèles du système uranien en vue de futures missions potentielles pour explorer le monde de glace lointain et ses lunes.
La recherche a été publiée dans le Journal of Geophysical Research.
COMMENT LE CHAMP MAGNÉTIQUE D’URANUS SE COMPARE-T-IL À CELUI DE LA TERRE ?
Une étude analysant les données recueillies il y a plus de 30 ans par le vaisseau spatial Voyager 2 a révélé que la magnétosphère globale d’Uranus n’a rien à voir avec celle de la Terre, qui est connue pour être alignée presque sur l’axe de rotation de notre planète.
Une vue en fausses couleurs d’Uranus capturée par Hubble est illustrée
Selon les chercheurs du Georgia Institute of Technology, cet alignement donnerait lieu à un comportement très différent de ce que l’on voit autour de la Terre.
Uranus repose et tourne sur le côté, laissant son champ magnétique incliné de 60 degrés par rapport à son axe.
En conséquence, le champ magnétique « dégringole » de manière asymétrique par rapport au vent solaire.
En conséquence, le champ magnétique « dégringole » de manière asymétrique par rapport au vent solaire.
Lorsque la magnétosphère est ouverte, elle permet au vent solaire d’entrer.
Mais, lorsqu’il se ferme, il crée un bouclier contre ces particules.
Les chercheurs soupçonnent que la reconnexion du vent solaire a lieu en amont de la magnétosphère d’Uranus à différentes latitudes, provoquant la fermeture du flux magnétique dans diverses parties.
